NUEVA YORK (AP) — El entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers y un jugador de los Miami Heat fueron arrestados el jueves junto con más de 30 personas en el desmantelamiento de dos extensas operaciones de juego que, según las autoridades, filtraban información interna sobre atletas de la NBA y amañaban partidas de póker respaldadas por familias de la Mafia.
El entrenador de Portland, Chauncey Billups, fue acusado de participar en una conspiración para amañar partidas de cartas de altas apuestas vinculadas a familias del crimen organizado de La Cosa Nostra que estafaron a apostadores incautos por al menos 7 millones de dólares. En un esquema separado, se acusó al escolta de los Heat, Terry Rozier, de explotar información privada sobre jugadores para ganar apuestas en partidos de la NBA.
Las dos acusaciones reveladas en Nueva York arrojan una enorme sombra sobre la NBA —que abrió su temporada esta semana— y muestran cómo ciertos tipos de apuestas son vulnerables a fraudes masivos en la creciente industria legal de apuestas deportivas, que mueve miles de millones. Joseph Nocella, el máximo fiscal federal del Distrito Este de Nueva York, lo calificó como “uno de los esquemas de corrupción deportiva más descarados desde que las apuestas deportivas en línea se legalizaron ampliamente en Estados Unidos”.
“Mi mensaje para los acusados detenidos hoy es este: Su racha ganadora ha terminado”, dijo Nocella. “Se les acabó la suerte”.
Ambos enfrentan cargos de conspiración para cometer lavado de dinero y fraude electrónico. También fue acusado el exasistente y exjugador de la NBA Damon Jones, señalado de participar en ambos esquemas.
“El fraude es alucinante”, dijo a los periodistas el director del FBI, Kash Patel. “Estamos hablando de decenas de millones de dólares en fraude, robo y sustracción, a lo largo de una investigación de varios años”.
Sin embargo, el supuesto fraude palideció en comparación con las fortunas que los atletas ganaron en la cancha. Billups, quien fue incorporado al Salón de la Fama del Baloncesto el año pasado, acumuló alrededor de 106 millones de dólares en ingresos durante sus 17 años de carrera. Rozier ganó unos 160 millones de dólares en sus etapas en Boston, Miami y Charlotte.
Billups y Rozier han sido puestos en licencia por sus equipos, según la NBA, que dijo que está cooperando con las autoridades.
“Nos tomamos estas acusaciones con la máxima seriedad y la integridad de nuestro juego sigue siendo nuestra principal prioridad”, dijo la NBA en un comunicado.
Horas después de su arresto, Rozier compareció ante un tribunal federal en Orlando, Florida, vistiendo una sudadera de los Charlotte Hornets, esposado y con grilletes. Billups compareció ante un juez en Portland, Oregón. A ambos se les ordenó la libertad bajo ciertas condiciones. El abogado de Billups, Chris Heywood, declinó comentar tras la audiencia.
El abogado de Rozier, Jim Trusty, dijo en un comunicado que su cliente “no es jugador” y “espera ganar esta batalla”. Trusty criticó a las autoridades por no permitir que su cliente se entregara voluntariamente y acusó a los funcionarios de buscar “la gloria equivocada de avergonzar a un atleta profesional con un ‘perp walk’”, es decir, exhibirlo esposado ante las cámaras.
El jueves se dejaron mensajes en un teléfono y un correo electrónico listados en registros públicos para Jones.
Aproximadamente otros 20 acusados comparecieron ante un tribunal federal en Brooklyn, donde la mayoría se declararon no culpables. Muchos de los acusados de delitos violentos o con amplios antecedentes penales y vínculos con el crimen organizado fueron detenidos.
Las familias mafiosas se beneficiaron del esquema de juego, según las autoridades
Según las autoridades, el esquema de póker atraía a jugadores desprevenidos a partidas amañadas con la posibilidad de competir contra exjugadores profesionales de baloncesto como Billups y Jones. Las partidas se manipulaban mediante sofisticada tecnología de trampa, como máquinas de barajar cartas alteradas, cámaras ocultas en las bandejas de fichas, gafas especiales e incluso equipos de rayos X incorporados en la mesa para leer las cartas, alegan las autoridades.
El esquema a menudo se valía de partidas de póker ilegales operadas por familias del crimen de Nueva York que exigían compartir una parte de sus beneficios con las familias Gambino, Genovese y Bonnano, según documentos judiciales. A su vez, miembros de esas familias también ayudaron a cometer actos violentos —incluidos agresiones, extorsiones y robos— para garantizar el pago de deudas y el éxito continuo de la operación, indicaron los funcionarios en los documentos.
Acusan a atletas de abandonar los partidos antes de tiempo
En el esquema de apuestas deportivas, se acusa a Rozier y a otros de acceder a información privada de jugadores o entrenadores de la NBA que podría afectar el rendimiento de un jugador y de proporcionar esa información a terceros para que efectuaran apuestas. Según la acusación, en ocasiones los jugadores alteraban su desempeño o se retiraban de los partidos antes de tiempo para amañar “prop bets” —un tipo de apuesta sobre si un jugador superará cierta estadística, como puntos, rebotes o asistencias.
En un caso, Rozier, cuando jugaba para los Charlotte Hornets en 2023, dijo a personas que planeaba abandonar el partido antes de tiempo por una supuesta lesión, lo que permitió a los apostadores realizar jugadas que les reportaron decenas de miles de dólares, según las autoridades. Ese partido contra los New Orleans Pelicans ya había levantado sospechas en su momento. Rozier disputó los primeros 9 minutos y 36 segundos del juego antes de retirarse, aduciendo un problema en el pie. No volvió a jugar esa temporada.
