NUEVA YORK (AP) — Los New York Knicks estuvieron cerca de romper su larga sequía sin llegar a las finales de la Conferencia Este el año pasado, pero terminaron cayendo en su propia casa ante los Indiana Pacers en el Juego 7 de la segunda ronda.
Con dos nuevos titulares y una plantilla mucho más saludable, los Knicks finalmente lograron clasificar esta temporada a las finales del Este por primera vez en 25 años.
El rival será precisamente ese mismo equipo de los Pacers, que regresa al Madison Square Garden para una serie que iniciará la noche del miércoles.
“Todavía falta,” dijo el escolta de los Knicks, Mikal Bridges. “No hemos terminado.”
Desde su última aparición en las finales de conferencia en el año 2000 —también una derrota frente a los Pacers— los Knicks solo habían alcanzado la segunda ronda una vez hasta que lo lograron nuevamente en las dos últimas temporadas, impulsados por la llegada de Jalen Brunson.
Así que finalmente superar esa barrera con una aplastante victoria 119-81 sobre los Boston Celtics en el Juego 6 del viernes fue un paso significativo, aunque no uno que los Knicks estuvieran dispuestos a celebrar en exceso.
“El objetivo siempre es ganar un campeonato, y llevamos ocho victorias. Se necesitan 16, ¿cierto? Y cada una se vuelve más difícil, así que hay que seguir luchando,” expresó el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau.
El año pasado, los Knicks tenían ventaja de 2-0 sobre Indiana antes de ser golpeados por las lesiones, lo que permitió a los Pacers arrollarlos en el Juego 7.
Tras esa eliminación, Nueva York adquirió a Mikal Bridges poco después del final de temporada y realizó un traspaso de alto impacto al conseguir a Karl-Anthony Towns desde Minnesota justo antes del inicio de la presente campaña. Sin embargo, no parecía que esos movimientos fueran suficientes para formar un equipo contendiente al título, ya que los Knicks terminaron con marca de 51-31, bastante por detrás de Cleveland y Boston, y con un récord combinado de 0-8 ante ambos.
Pero ahora no tendrán que preocuparse por los Cavaliers, eliminados en cinco juegos por los propios Pacers, y Nueva York logró revertir completamente su desempeño frente a Boston. Los Knicks remontaron desventajas de 20 puntos en las segundas mitades de ambos partidos en Boston al inicio de la serie.
La determinación que mostraron los Knicks en esas remontadas no estuvo presente durante los encuentros de temporada regular ante los Celtics, en los que los tres primeros terminaron en palizas. Pero quizá hayan encontrado su mejor versión justo a tiempo.
