Escrito por: Craig Muder
Fue el segundo nativo de la República Dominicana en aparecer en un juego de la Liga Americana o Nacional, y Felipe Alou fue autor de una carrera de 17 años como jugador de Grandes Ligas que inspiró a miles de sus compatriotas.
Pero la historia de Alou apenas comenzaba cuando se retiró como jugador activo. Su legado beisbolístico completo es uno que pocos han igualado.
Felipe Alou bateó .286 con 2,101 hits en 17 temporadas en las Grandes Ligas con los Gigantes, los Bravos, los Atléticos, los Yankees, los Expos y los Cerveceros. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Felipe Rojas Alou nació el 12 de mayo de 1935 en Bajos de Haina, ubicado al oeste de Santo Domingo, a orillas del Mar Caribe. El mayor de los seis hijos de José Rojas y Virginia Alou, Felipe aprendió a amar el océano gracias a su padre, pescador y carpintero.
La madre de Alou era española, y su abuela materna llegó a la República Dominicana desde España huyendo de la Guerra Civil Española. Conocido por su nombre paterno “Rojas” en su país natal, Alou fue una estrella del atletismo en la preparatoria y jugó béisbol en equipos amateur. Durante sus estudios en la Universidad de Santo Domingo, Alou se ganó un lugar en la lista de los Juegos Panamericanos de la Ciudad de México como velocista. Pero mientras estaba allí, fue incluido en el equipo de béisbol y bateó cuarto para el equipo que finalmente ganó el título.
El 14 de noviembre de 1955, los Gigantes de Nueva York, siguiendo el ejemplo del legendario cazatalentos Alex Pompez, firmaron un contrato con Alou.
“Pompez tenía un cazatalentos en República Dominicana llamado Horacio Martínez, quien era director atlético de la Universidad de Santo Domingo”, declaró Alou al New York Daily News en 1999. “Martínez había sido un gran jugador en las ligas amateurs dominicanas y era un dios allí. Nos fichó a todos para Pompez”.
Los Gigantes enviaron a Alou a Lake Charles, de la Liga Evangeline Clase C, para comenzar la temporada de 1956. Allí se convirtió en “Felipe Alou”.
“Antes de que empezara la temporada, hubo un desfile por la ciudad”, declaró Alou al Fort Lauderdale Sun Sentinel en 1997. “Todos los jugadores viajaban en un coche con su nombre. Miré el coche en el que iba a viajar y pusieron ‘Phil’, no ‘Felipe’, sino ‘Phil Alou’. No sabía nada de inglés para discutirlo. Y para cuando supe lo suficiente como para cambiarlo, pude volver a cambiar mi nombre a ‘Felipe’”.
Pero como los cheques que recibía tenían el nombre “Alou”, no corrigió el error del apellido. Sería el menor de sus problemas en Lake Charles, Luisiana.
Felipe Alou se ganó el cariño de los aficionados de las franquicias reubicadas en dos ocasiones: primero como miembro de los Gigantes de San Francisco originales en 1958 y nuevamente en 1966, cuando los Bravos se mudaron de Milwaukee a Atlanta. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Aproximadamente una semana antes del inicio de la temporada, la comisión de recreación de Baton Rouge (Luisiana), encargada de supervisar el parque que los Baton Rouge Rebels consideraban su sede, dictaminó que los jugadores negros no podían jugar en el estadio. El equipo de Lake Charles contaba con Alou junto con los jugadores negros Chuck Weatherspoon y Ralph Crosby, y pronto surgió la amenaza de perder partidos por incomparecencia.
El 6 de mayo de 1956, los cuatro jugadores negros de la liga (había dos jugadores negros adicionales en la plantilla de Lafayette) y Alou fueron transferidos a otros equipos de ligas menores, y Alou fue a la Clase D Cocoa de la Liga Estatal de Florida.
“Intentaba sobrevivir a los prejuicios”, declaró Alou al Sun Sentinel . “Si compites contra esa clase de porquería, ¿a quién le importa un nombre?”
De hecho, aunque la mayoría de los fans pronuncian su nombre “ah-LOO”, la pronunciación correcta en español es “ah-LOW”, de manera que rima con “go”.
De regreso al campo, Alou bateó .380 con 21 jonrones, 99 carreras impulsadas y 48 robos en 119 juegos con Cocoa, lo que le valió un ascenso a Triple-A Minneapolis para comenzar la temporada de 1957. Tuvo dificultades con los Millers antes de ser enviado de regreso a la Clase A Springfield de la Liga del Este, donde bateó .306 en 106 juegos.
En 1958, Alou bateaba .319 con Triple-A Phoenix (los Gigantes habían trasladado su principal club de ligas menores a Arizona tras la llegada del equipo de Grandes Ligas a San Francisco). En junio, fue ascendido a las Grandes Ligas. Debutó el 8 de junio, conectando un sencillo contra Brooks Lawrence de Cincinnati en su primer turno al bate, jugando como jardinero derecho y primer bate. Alou participó en 75 juegos con los Gigantes el resto del año, bateando .253 con cuatro jonrones y 16 carreras impulsadas, jugando en las tres posiciones de los jardines.
Felipe Alou, en la foto de arriba, siguió de cerca a Ozzie Virgil como el primer dominicano en jugar en la Liga Americana o Nacional. (Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional/Major League Baseball)
Los Gigantes reconocieron que Alou estaba listo para jugar regularmente en las Grandes Ligas y lo mantuvieron en la plantilla hasta el inicio de la temporada de 1959. Alou conectó jonrones en cada uno de sus primeros tres juegos de ese año y fue el jardinero derecho titular del equipo hasta abril y mayo. Pero además del legendario Willie Mays, los Gigantes contaban con una gran cantidad de jardineros jóvenes y talentosos como Jackie Brandt y Willie Kirkland. Y cuando Willie McCovey debutó en primera base en julio, fue necesario el traslado de Orlando Cepeda, el Novato del Año de la Liga Nacional de 1958, al jardín izquierdo.
Alou terminó jugando 95 partidos ese año, bateando .275 con 10 jonrones y 33 carreras impulsadas. Tendría un rol similar en 1960, bateando .264 con ocho jonrones y 44 carreras impulsadas en 106 partidos.
En 1961, Al Dark asumió el cargo de mánager de los Gigantes e instaló a Alou, quien había estado en su mejor momento al final de la temporada de 1960, como su jardinero izquierdo para el Día Inaugural. Aunque también jugó con frecuencia en el jardín derecho ese año, Alou no dejó que los cambios de posición lo molestaran: bateó para .289 con 18 jonrones y 52 carreras impulsadas en 132 juegos. En la plantilla de los Gigantes se unió a él su hermano Mateo, tres años y medio menor, quien había debutado con San Francisco al final de la temporada de 1960.
Matty, como lo llamarían, jugó 15 temporadas en las Grandes Ligas. Y otro hermano, Jesús, debutaría en 1963 con los Gigantes. Pero fue Felipe quien primero alcanzaría el estrellato entre los hermanos.
Los Alous dejaron una huella multigeneracional en la historia del béisbol, ya que Felipe compartió el outfield con sus hermanos menores Mateo y Jesús. Su hijo Moisés Alou y su sobrino Mel Rojas jugarían posteriormente en las Grandes Ligas. (Don Sparks/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
En 1962, Felipe bateó para .316 con 30 dobles, 25 jonrones, 98 carreras impulsadas y 96 carreras anotadas, y los Gigantes terminaron empatados con los Dodgers en el banderín de la Liga Nacional. Alou conectó cuatro hits y dos carreras anotadas en el desempate de tres juegos contra Los Ángeles, anotando la carrera de la victoria en el decisivo tercer juego tras recibir una base por bolas en la octava entrada ante Ed Roebuck. Alou anotó gracias a una base por bolas a Jim Davenport, lo que dio a los Gigantes, que perdían 4-2 al comenzar la entrada, una ventaja de 5-4 en un juego que ganaron 6-4 para conquistar el banderín.
En la Serie Mundial contra los Yankees, Alou fue titular en todos los partidos: cuatro en el jardín derecho en casa, en San Francisco, y tres en el izquierdo, en el espacioso Yankee Stadium. Conectó siete hits en los primeros seis juegos, incluyendo dos hits y una impulsada en la victoria de San Francisco por 5-2 en el sexto juego, que llevó la serie al límite.
En el séptimo juego, los Yankees tomaron ventaja de 1-0 en la quinta entrada gracias a una bola de doble play de Tony Kubek que impulsó a Bill Skowron, y Nueva York mantuvo la ventaja hasta la baja de la novena. Matty Alou, bateando de emergente por Billy O’Dell, abrió la entrada con un sencillo de toque. Felipe fue el siguiente, y aunque solo tenía dos sacrificios en el año, Dark le pidió que tocara. Pero tras fallar en el primer intento, Dark le quitó la señal de toque. Alou terminó ponchándose con tres lanzamientos.
“Intenté tocar la bola y fallé”, dijo Alou a Associated Press . “Luego me quitaron la señal”.
Chuck Hiller siguió con otro ponche, pero Mays conectó un doblete al jardín derecho, enviando a Matty Alou a tercera. De haber estado en segunda, Alou habría anotado fácilmente, pero el consenso entre los observadores era que habría sido out en el plato si hubiera intentado anotar desde primera, ya que el jardinero derecho de los Yankees, Roger Maris, realizó una jugada magnífica.
McCovey luego siguió con una línea quemada que fue atrapada por el segunda base de los Yankees, Bobby Richardson, para terminar la serie.
“Esa es la línea más fuerte que un jugador puede batear”, dijo Dark a la AP .
Sería lo más cerca que Alou estaría de un anillo de Serie Mundial en más de 30 temporadas como jugador o mánager.
Felipe Alou brilló en los jardines estelares de los Gigantes junto a los futuros miembros del Salón de la Fama Willie Mays y Willie McCovey. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Major League Baseball)
En 1963, los Gigantes no pudieron repetir su título de campeones de la Liga Nacional, pero Alou tuvo otra excelente temporada, bateando .281 con 20 jonrones y 82 carreras impulsadas. Fue noticia nacional el 15 de septiembre cuando se unió a Matty y a su hermano Jesús Alou en los jardines de los Gigantes en la octava entrada de una victoria de los Gigantes por 13-5 en el Forbes Field de Pittsburgh.
Las predicciones de un outfield compuesto exclusivamente por Alou surgieron esa primavera, ya que muchos cazatalentos consideraban a Jesús el más talentoso de los tres. Pero esto nunca se volvió algo habitual después de que los Gigantes canjearan a Felipe a los Bravos el 3 de diciembre de 1963, como parte de un acuerdo que trajo a los lanzadores Bob Hendley y Bob Shaw a San Francisco.
“Estoy muy contento”, declaró el mánager de los Bravos, Bobby Bragan, al Independent de Long Beach, California, tras el acuerdo que llevó a Alou —considerado el bateador más cotizado de la temporada baja— a Milwaukee. “Tendremos un outfield de campeonato con (Hank) Aaron, Alou y (Eddie) Mathews o (Lee) Maye”.
Alou fue el jardinero central titular de los Bravos en el Día Inaugural de 1964, pero sufrió una lesión de rodilla durante una práctica de infield a finales de junio, después de que los Bravos lo movieran a primera base para permitir la entrada del novato Rico Carty en la alineación. Alou se perdió aproximadamente un mes y terminó la temporada con un promedio de bateo de .253, nueve jonrones y 51 carreras impulsadas en 121 juegos.
Se recuperó en 1965 con un promedio de bateo de .297, 23 jonrones y 78 carreras impulsadas, dividiendo su tiempo entre la primera base y el jardín izquierdo en la última temporada de los Bravos en Milwaukee. Luego, en 1966, Alou tuvo la que sería su mejor campaña en las Grandes Ligas, bateando para .327 con 31 jonrones, 74 carreras impulsadas y liderando la liga en hits (218), carreras (122) y bases totales (355) en la primera temporada de la franquicia en Atlanta.
Alou fue elegido el Jugador Más Valioso del equipo y terminó quinto en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional además de ser nombrado para su segundo Juego de Estrellas.
“Doy gracias a Dios por haber sido tan agresivo”, declaró Alou al San Francisco Examiner , citando un artículo de una revista de pretemporada que lo criticaba por motivar. “No sé por qué, ni cuándo empezó, pero siento que ahora soy un mejor jugador”.
Felipe Alou bateó bien en Milwaukee, pero tuvo un desempeño aún mejor en la nueva casa de los Bravos, Atlanta, liderando la Liga Nacional en hits en dos ocasiones. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Major League Baseball)
Alou dividió su tiempo entre la primera base y los jardines en 1966 y lo hizo de nuevo en 1967, cuando bateó .274 con 15 jonrones y 43 carreras impulsadas, mientras bateaba con astillas óseas en el codo derecho. Se sometió a una cirugía para corregir el problema después de la temporada y fue trasladado al jardín central en 1968, donde brilló en el Año del Lanzador, bateando .317 con 11 jonrones, 57 carreras impulsadas y 210 hits, un total que lo empató en el liderato de la MLB.
Alou bateaba .335 hasta mayo de 1969 a pesar de sufrir una pequeña fractura en la mano izquierda a mediados de mes. Jugó con esa lesión, pero se fracturó un dedo el 2 de junio al ser golpeado por un lanzamiento de Chuck Taylor de los Cardinals. La lesión dejó a Alou fuera de juego durante aproximadamente dos semanas y tensó su relación con los Braves cuando el equipo pronto adquirió al jardinero Tony González en un canje para llenar el vacío. Cuando Alou regresó, su tiempo de juego era limitado. Los Braves terminaron ganando el título inaugural de la Liga Nacional Oeste ese año, pero para el final de la temporada, Alou era un jugador de banca y apareció solo en un juego en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Mets como bateador emergente. Terminó la temporada con un promedio de bateo de .282, pero con solo cinco jonrones y 32 carreras impulsadas.
El 3 de diciembre de 1969, los Bravos cambiaron a Alou a los Atléticos por el lanzador Jim Nash.
“No sé qué pasó con los Bravos”, declaró el mánager de Oakland, John McNamara, a United Press International en la primavera de 1970. “Pero les diré algo: me emociona muchísimo tener un jugador como Alou. Te da 100 centavos por cada dólar, y todos los días”.
Alou fue titular en el jardín izquierdo el Día Inaugural de los Atléticos y jugó 154 partidos, bateando .271 con ocho jonrones y 55 carreras impulsadas. Pero después de solo dos partidos en 1971, Oakland lo envió a los Yankees a cambio de los lanzadores Rob Gardner y Ron Klimkowski. Aportó una presencia veterana y estable en un joven equipo de los Yankees, bateando .289 con ocho jonrones y 69 carreras impulsadas en 131 partidos. Al año siguiente, al cumplir 37 años, pasó a la banca, bateando .278 en 120 partidos.
Felipe Alou pasó parte de tres temporadas en Nueva York, donde alcanzó los 2.000 hits en 1972. (Doug McWilliams/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Luego, en 1973, Alou comenzó a tener dificultades para impulsar la pelota y estaba bateando .236 con cuatro jonrones y 27 carreras impulsadas en 93 juegos cuando los Expos lo seleccionaron de waivers el 6 de septiembre. El mismo día, los Cardinals reclamaron a Matty Alou, quien también pasó la temporada de 1973 con los Yankees, en waivers.
“Estos acuerdos son un homenaje a los hermanos Alou”, declaró el gerente general de los Yankees, Lee MacPhail, al New York Daily News . “Ambos han sido excelentes jugadores y es positivo que cada uno pueda ser ubicado donde pueda ayudar a un equipo en la contienda por el campeonato. En vista de su larga trayectoria en el béisbol, consideramos que merecían la oportunidad de jugar para equipos con aspiraciones al campeonato”.
Al momento de las transacciones, San Luis lideraba la División Este de la Liga Nacional por tres juegos, con Montreal empatado en segundo lugar con Pittsburgh. Sin embargo, los Mets ganaron la división gracias a que Felipe bateó para .208 en 19 juegos con Montreal.
El 7 de diciembre de 1973, los Cerveceros adquirieron el contrato de Alou con los Expos. Pero en tan solo unos meses, Alou había sentado las bases de su siguiente carrera.
“Uno de mis jugadores favoritos de todos los tiempos”, dijo el mánager de los Expos, Gene Mauch, al Montreal Gazette sobre Alou cuando los Expos lo reclamaron en waivers.
Tras aparecer en tres juegos como bateador emergente sin conectar un solo hit en abril de 1974, los Cerveceros liberaron a Alou. Creía que no había tenido una oportunidad justa al final de su carrera como jugador.
“Ningún jugador latino que batea por debajo de .240 en las Grandes Ligas tiene perdón”, declaró Alou a Newsday tres semanas después de ser liberado. “Aunque todavía estoy en excelente condición física, no estoy mentalmente preparado para volver al campo de juego. Ha llegado mi hora final”.
Felipe Alou participó en 19 partidos con los Expos en 1973 antes de pasar más de 25 años en la organización de Montreal. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Major League Baseball)
Pero el siguiente capítulo de su vida estaba a punto de comenzar. Los Expos trajeron a Alou a los entrenamientos de primavera de 1976 como instructor especial. Una semana después, Alou dejó el equipo y regresó a la República Dominicana tras el fallecimiento de su hijo, Felipe Jr., en un accidente por ahogamiento.
Regresó a los Expos en 1977 como mánager del equipo Clase A West Palm Beach de la Liga Estatal de Florida, liderando al equipo a un título de división. Ascendió a Doble-A Memphis en 1978 antes de formar parte del cuerpo técnico de las Grandes Ligas de Montreal en 1979 y 1980.
Luego, Alou dirigió los equipos Triple-A de los Expos durante tres temporadas, regresó a las grandes ligas con Montreal en 1984 y luego regresó a Triple-A como mánager de Indianápolis en 1985. Siguieron seis temporadas más con la Clase A West Palm Beach mientras Alou nutrió a algunos de los talentos jóvenes más brillantes del juego como Randy Johnson y Larry Walker y su sobrino, el lanzador Mel Rojas.
En esas seis temporadas, West Palm Beach nunca tuvo una temporada perdedora.
En 1992, Alou comenzó la temporada como entrenador de banca de los Expos bajo la dirección de Tom Runnells. El 21 de mayo, con un récord de 17-20 para los Expos, el equipo despidió a Runnells y lo reemplazó con Alou.
“Me costó aceptar el trabajo, por culpa de Runnells”, declaró Alou a Canadian Press . “Me esforcé mucho para que las cosas salieran como Tommy quería y pensé: ‘Aquí estoy, le quito el puesto a este hombre’”.
Entonces (el gerente general de los Expos, Dan Duquette) dijo: “Haré un cambio de todas formas”. Y le dije que lo aceptaría.
Alou se convirtió en el primer nativo de República Dominicana en dirigir un equipo de la Liga Americana o la Liga Nacional, un estatus que casi alcanzó en 1985 cuando los Gigantes le ofrecieron el trabajo.
“Era solo un contrato de un año”, declaró Alou a Canadian Press . “Odias que te contraten para luego despedirte. Me lo imagino así”.
Felipe Alou fue nombrado Mánager del Año de la Liga Nacional en 1994, una de las cuatro ocasiones en las que obtuvo el tercer puesto o mejor en la votación. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Grandes Ligas de Béisbol)
Pero los Expos presentaban una situación diferente. Tras años como mánager en las menores, Alou sabía que el equipo estaba repleto de futuras estrellas, incluyendo a su hijo, Moisés Alou. Guió a Montreal a un récord de 70-55 el resto de la temporada, quedando segundo en la votación al Mánager del Año de la Liga Nacional, detrás de Jim Leyland, de Pittsburgh.
Alou lideró a los Expos a 94 victorias y al segundo puesto de la división en 1993. En 1994, Montreal tenía un récord de 74-40 y ocupaba el primer lugar cuando la huelga puso fin a la temporada en agosto. Al reanudarse el béisbol, los Expos desmantelaron el equipo ante el aumento de los costos, una decisión que, según muchos, condujo a la reubicación de la franquicia.
Alou permaneció como mánager del equipo hasta la temporada 2001 antes de ser despedido, ganando un récord de franquicia de 691 juegos. Ganó el Premio al Mánager del Año de la Liga Nacional en 1994, tras quedar tercero en 1993 y segundo en 1996.
“Hice todo lo posible por ayudar”, dijo Alou tras ser despedido en medio de rumores de que la franquicia de los Expos estaba en peligro. “Pero creo que todos los que han intentado luchar por mantener el club aquí, la mayoría de las veces nos hemos topado con un muro”.
Alou no estuvo mucho tiempo sin trabajo. Se unió a los Tigres como entrenador de banca a principios de la temporada 2002, cuando Luis Pujols reemplazó a Phil Garner como mánager. Tras la salida de Dusty Baker de los Gigantes tras la temporada 2002, Alou tomó las riendas en San Francisco. Lideró a un equipo veterano de los Gigantes a 100 victorias y al título de la División Oeste de la Liga Nacional antes de que los Marlins sorprendieran a San Francisco en la Serie Divisional. Dirigió a los Gigantes durante tres temporadas más, permaneciendo en la franquicia como asesor incluso después de ser despedido.
Moisés Alou, a la izquierda, junto a Felipe Alou en el dugout del Comerica Park durante el Juego de Estrellas de la MLB de 2005. (Rich Pilling/MLB Photos)
En total, Alou dirigió 14 temporadas en las Grandes Ligas, con un récord de 1033-1021. Sus equipos de temporada completa terminaron terceros o mejor en ocho ocasiones, y obtuvo votos en la votación al Mánager del Año en siete temporadas.
Como jugador, Alou bateó .286 con 2,101 hits, 359 dobles y 206 jonrones en 17 temporadas. Es uno de los únicos 10 jugadores en la historia de la Liga Americana/Liga Nacional con al menos 2,000 hits y que también ganó al menos 1,000 juegos como mánager.
Pocos han contribuido tanto al béisbol.
“Creo que lo hice bien porque siempre he sido alguien que, incluso en el Sur Profundo, con todas esas diferencias, problemas y razas, siempre conservé mi dignidad a pesar de todos y frente a todos”, declaró Alou a Associated Press en 2003. “Mantuve la convicción de que era un ser humano tan bueno como cualquiera”.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol.
