COLUMBUS, Ohio (AP) – Fairleigh Dickinson derribó a un gigante.
Con una de las mayores sorpresas en la historia del Torneo de la NCAA, los Caballeros, de tamaño inferior y no favoritos, sorprendieron a Purdue, cabeza de serie, por 63-58 el viernes por la noche, convirtiéndose en el segundo cabeza de serie nº 16 en ganar un partido en la Locura de Marzo.
Los Knights (21-15), el más bajo de los 363 equipos de la División I del país, no mostraron ningún miedo al acosar desde el principio a Zach Edey, el pívot All-America de 2 metros y 4 centímetros, y simplemente superaron a los Boilermakers (29-6), campeones de la Big Ten.
“Si jugáramos contra ellos 100 veces, probablemente nos ganarían 99”, dijo Tobin Anderson, entrenador de la FDU. “Si jugáramos contra ellos 100 veces, tendríamos una victoria. Pero esta noche teníamos que ser únicos, teníamos que ser poco ortodoxos. Teníamos que ponérselo difícil, ser diferentes”.
Sean Moore anotó 19 puntos para liderar a la FDU y una implacable carga defensiva -los Knights presionaron la mayor parte del partido- por parte de un equipo que ahora tiene la atención de todo el mundo.
Hace cinco años, UMBC mostró el camino a los pequeños al arrollar a Virginia en la primera victoria de un 16 sobre 1 después de numerosos enfrentamientos por los pelos a lo largo de los años. Aun así, los 16 tenían un récord de 1-150 contra los 1 y de 1-151 en total antes de la sorpresa de la FDU.
Tras la bocina final, los jugadores de la FDU se agolparon en la pista del Nationwide Arena, donde los aficionados de Memphis y Florida Atlantic que esperaban el último partido del día se unieron para animar a los Knights en los frenéticos minutos finales.
Los Knights se enfrentarán a FAU -vencedor 66-65 sobre Memphis- el domingo por un puesto en los Sweet 16 y un viaje la semana que viene para jugar en el Madison Square Garden de Nueva York, a poca distancia del campus principal de la escuela privada en Teaneck, Nueva Jersey.
“No puedo ni explicarlo”, dijo Moore. “Todavía estoy en estado de shock. No me lo puedo creer. Es una locura. Pero es increíble”.
Fairleigh Dickinson ni siquiera ganó el Torneo de la Conferencia Noreste, cayendo por un punto en el partido por el título ante Merrimack, que no pudo participar en el Torneo de la NCAA debido a una norma de la NCAA que le prohíbe la postemporada porque todavía está completando su transición de cuatro años desde la División II.
La FDU mantuvo a Purdue sin anotar durante más de 5 minutos y medio en la recta final y se adelantó por cinco con un triple de Moore -que es de los suburbios de Columbus- a falta de 1:03 para el final.
Los Knights aguantaron a partir de ahí, convirtiéndose en el tercer cabeza de serie consecutivo de dos dígitos que envía a los Boilermakers a casa. Purdue era cabeza de serie nº 3 cuando perdió ante Saint Peter’s, otra pequeña escuela de Nueva Jersey, en los Dulces 16 del año pasado. En 2021, los Boilermakers fueron eliminados en primera ronda por North Texas, decimotercer cabeza de serie.
